“刑天舞干戚，猛士固常在”。古代诗人陶渊明这样赞美刑天。刑天是上古时代十大魔神之一，十大魔神中有风神、雨神、水神、魔神等，而刑天则被称为战神。这主要来源于他那勇猛坚强、不屈不挠的精神。
刑天起初并没有名字，是在他被黄帝斩首后才有人把他称为形天。意思就是他的这种精神形同天一样永远常存。后来由于手误把形天写成了刑天。
刑天起初是炎帝手下的一名大臣，同时也是一个力大无穷的勇士，对炎帝十分的忠心。在炎帝和黄帝之间的争霸中炎帝被打败了。蚩尤和刑天原本都是炎帝手下的人，两人不甘心寄人篱下，便商量着一起共同对付黄帝。但此时的炎帝已年老体衰，已没有了争这个神位的信心和昔日傲视群雄的能力，只求能自保。就没有答应刑天的要求，并劝阻刑天，由于刑天对炎帝十分忠心就没有和蚩尤一起攻打黄帝。
后来黄帝打败了蚩尤，并以非常残忍的手段处死了蚩尤。早已不愿对黄帝俯首称臣的刑天再也按奈不住心中的怒火，决心与黄帝大战一场，杀掉黄帝并与蚩尤报仇。途中虽然相继遭到风伯、雨神和天神陆吾的阻挡，但勇猛无敌的刑天很快就打败了他们，然后直奔大殿杀死了黄帝身边的许多天将。在和黄帝的决斗中虽然黄帝久经沙场，但毕竟年老体衰。勇猛无敌的刑天最后把黄帝打的节节败退，一直退到了常羊山。
此时老谋深算的黄帝看到这样打下去自己很难取胜，于是便心生一计。对刑天说：“山下地方太小，我们这样打很难分出胜负，还会惊动别人，我们到山顶上去一决雌雄”。沙场经验不足的刑天不知是计，就同意了。就在刑天放松警惕的时侯，黄帝挥起手中的宝剑砍掉了刑天的头颅。刑天就伸手乱摸想把头颅重新放回自己的脖子上。黄帝担心这样会对自己不利，就用手中的宝剑把常羊山劈为两半。刑天的脑袋就掉到了山沟里面，随后黄帝又施用法术把劈开的山峰又重新合拢。
此刻，悲愤的刑天并没有死去。从地上站了起来，以两乳做眼，肚济做口，挥舞着手中的武器。黄帝看到后心里不由感到了震颤，害怕起来。也顾不得斩杀刑天，一个人悄悄地返回了天庭。刑天因为没有了脑袋看不到什么，就这样怒气冲天一直挥舞着手中的盾牌和斧头，后来在女娲的劝说下才倒下，所以就有了刑天舞干戚的说法。
虽然刑天最终没有打败黄帝，还因此献出了生命，但他那种勇猛顽强、不屈不挠的精神感动了许多人。并把他列入十大魔神之中，称其为战神。虽然有人提出过应把蚩尤封为战神。但蚩尤的名声在民间不太好听，一直都是以一个反面人物出场，而刑天却是为了本族部落的利益和对炎帝的忠心而战死的。其精神非蚩尤可比，最终还是把刑天封为战神，综合多方原因考虑，把刑天封为战神也不是没有道理的。